Jednotná verze o původu názvu těchto drinků neexistuje. Podle jedné teorie dali koktejlům jméno američtí vojáci po dceři jistého mexického krále Coctel.
Podle jiné to byli rančeři při kohoutích zápasech: cock-tail (česky kohoutí ocas) byla směs krmení s alkoholem, která měla zvýšit bojovnost ptáků.
První písemná zmínka o míchaných nápojích se objevila 13. května 1806 v časopisu Balance & Columbian Repository, jenž koktejl charakterizoval jako „posilující nápoj složený z lihovin různého druhu, cukru, vody a bitterů“.
V době jazzu a art deca se popíjel Manhattan považovaný za historicky nejstarší koktejl. Drink z whisky a vermutu prý poprvé umíchala matka Winstona Churchilla Jennie Jerome v roce 1874 na banketu pro prezidentského kandidáta Samuela J. Tildina.
Válečné klasiky
V 19. století se barová nabídka přenesla i k nám. V pražském hotelu Jalta se konaly barmanské soutěže. Během 2. světové války byly populární zejména koktejly z ginu, rumu, brandy, whisky nebo vodky. Oblíbený Sidecar, Gin Sour, Gin Fizz nebo Orange Blossom vystřídaly Whisky Sour, Sazerac či Pink Lady.
Tento dámský drink údajně proslavila hollywoodská hvězda Jayne Mansfieldová, která si růžový nápoj dopřávala před jídlem. V 60. letech se koktejly inspirovaly některými ze slavných postav a událostí: nápoj Jackie K. byl pojmenován po manželce prezidenta J. F. Kennedyho a Chocolate Full Moon získal název díky cestě Apolla 11 na Měsíc.
Vůbec první drink, který si James Bond objednal v první knize Iana Fleminga Casino Royale, byl Americano složený z campari, cinzana a sody. Koktejly neztratily na oblíbenosti ani v rytmu diska 70. a 80. let. Hity se staly Long Island z vodky, tequily, rumu, ginu a nealko nápojů, ale i Harvey Wallbanger nebo Fuzzy Navel.
V socialistickém Československu měla většina tehdejších koktejlů základ v rumu (hojně se dovážel i kubánský), vodce, griotce nebo zelené. Oblíbené byly Semafor, Mexická pěst, Čert, Vodníkovo sperma, Cesta do lesa a zpátky (přilévání piva do zelené), rum s colou nebo vodka s džusem, později Beton nebo Bavorák.
Spousta tehdejších drinků doplněná o populární Sex on the Beach, Cuba Libre nebo Mojito se drží na nápojových lístcích dodnes.