Na králův rozkaz mohl v Bastile skončit kdokoli. Bez soudu a ohledu na společenské postavení. Za Ludvíka XIV. se stala státním vězením a v časech intrik, afér a neomezené královské moci získala svou děsivou pověst.

Také proto se jako symbol útlaku stala cílem občanského povstání. Před stavbou budící respekt se 14. července 1789 seběhla asi tisícovka Pařížanů vyzbrojených mušketami a nenáviděné vězení napadli.

Bitva trvala asi 4 hodiny, padlo 83 útočníků a 3 obránci. Zabit davem byl i velitel Bastily a jeho hlava skončila nabodnutá na kopí.