O herecké dráze snila už jako malá dívka, na přání rodičů ale vystudovala zdravotnickou školu a nějakou dobu pracovala v nemocnici. Touha po divadle v ní nicméně nikdy nevyhasla, a tak se ještě v dobách okupace přihlásila na pražskou konzervatoř. Po ročním angažmá v divadle E.F. Buriana ji cesta zavedla až do Národního divadla.
Ve zlaté kapličce ale vydržela jen do roku 1950. Existují tři verze, proč se tak stalo. Jeden odkaz hovoří politických důvodech, druhý o nečekaných zdravotních komplikacích, třetí se zmiňuje o vyhazovu poté, co Motlová přišla na představení opilá. Ať tak či onak, ambiciózní herečka musela opustit velkou scénu a stáhnout se do oblastních divadel. Zakotvila v Kladně.
Marie Motlová jako babi Homolková
První její manželství mělo jepičí život; to druhé jí sice vydrželo až do smrti, ale Motlovou trápilo, že nikdy neměla děti. Z bezdětnosti vynila svou korpulentní postavu a celkově nepřitažlivý vzhled. Mindráky ji sužovaly natolik, že čím dál více propadala alkoholu.
Od nadměrného pití ji nezachránil ani náhlý zvrat v kariéře, když si ji režisér Papoušek vyhlédl pro natáčení úspěšné komedie Ecce homo Homolka. Motlová byla v roli babi Homolkové tak přirozená a lidská, že si ji rázem zamiloval celý národ. A najednou se hrnuly další filmové role, i když herečka v té době už překročila padesátku.
Kromě série o rodině Homolkových se objevila v hodnotných filmech typu Petrolejové lampy, menší úlohu si zahrála ve veselohře Marečku, podejte mi pero!, diváci si ji budou pamatovat ze seriálu Žena za pultem nebo jako hospodyni primáře Sovy z Nemocnice na kraji města.
Nespokojenost v osobním životě však vedla k tomu, že se Motlová neuměla kontrolovat ani v pití, ani v utrácení. Když ji bolely nohy, objednala si pro cestu z Prahy na šumavskou chalupu taxíka. Jednoho dne peníze došly, a tak na černém trhu prodala svůj občanský průkaz; za tuto transakci údajně obdržela 40 tisíc korun, což ve své době znamenalo obrovský obnos.
V posledních letech života ji trápily bércové vředy, přesto do posledního dechu natáčela pro film i televizi. Zemřela v roce 1985 ve věku 67 let.
