Karel Novák se narodil 9. října 1930 v České Skalici a již od mládí tíhl k umění všeho druhu. Vystudoval Odbornou školu umělecko-průmyslovou v Jablonci nad Nisou. Po středoškolském studiu jeho kroky směřovaly do Krajského loutkového divadla v Liberci, kde působil jako loutkoherec. Ve svém profesním životě se věnoval převážně divadlu, u filmu dostával spíše epizodní role.
Z loutkového divadla odešel později do Naivního divadla Liberec (později Studio Epsilon), kde působil až do své předčasné smrti. Několik dní před padesátými narozeninami spáchal sebevraždu. Po celou jeho kariéru a vlastně i celý život ho provázely problémy s alkoholem. Neustálý boj s alkoholem si vybral svou daň v podobě rodinného života. Pohřbil všechny jeho vztahy včetně prvního manželství s výtvarnicí a divadelní a filmovou herečkou Jitkou Novákovou. S Jitkou Novákovou také vytvořil ústřední dvojici ve filmu Věry Chytilové „Ovoce stromů rajských jíme“, ve kterém ztvárnil jednu z hlavních rolí.
Herecká filmografie Karla Nováka začala v roce 1956 filmem Dědeček automobil. Následovaly další epizodní role od inženýra ve snímku Pokus o vraždu, přes výčepního Karla v Jáchyme, hoď ho do stoje, ředitele školy v Jak se točí rozmarýny až po slepce ve filmu Kalamita, který byl jeho posledním. Film byl uveden až po jeho smrti.
S alkoholem bojoval dlouhá léta, situace se zhoršila s jeho druhou ženou, která rovněž holdovala alkoholu. Věděl, že sám situaci už nezvládne a dobrovolně podstoupil léčbu v pražských Bohnicích. Začátkem října roku 1980 byl jeho stav natolik uspokojující, že dostal propustku, ať může oslavit své padesáté narozeniny. Doma však na něj čekalo velké „překvapení“ – přistihl svou ženu při nevěře. Tuto situaci vzhledem k probíhající léčbě a celkovému psychickému stavu neunesl. Tři dny před abrahámovinami spáchal sebevraždu.