Česká herečka Jiřina Štěpničková přivedla syna Jiřího na svět v dubnu roku 1947 v Londýně. Za kmotra mu šel sám ministr zahraničí Jan Masaryk, který o necelý rok později zemřel za nevyjasněných okolností po pádu z okna Černínského paláce. Když se Jiří narodil, jeho matka netušila, jaký teror v následujícím roce komunisté v Československu rozpoutají. V Anglii zůstat nechtěla, protože by jí jazyková bariéra bránila v herectví.
Další události jsou už dobře známé: past nastražená tajnou službou a pokus o emigraci do Německa skončily pro Štěpničkovou dlouholetým vězením a pro Jiřího pobytem v malém, zřejmě tajném dětském domově, ukrytém v pražském činžovním domě.
Po půl roce ho odtud vysvobodil jeho otec, akademický malíř Jan Samec, a vzal si ho k sobě. Díky tomu Jiří vyrůstal v uměleckém prostředí, a jednu dobu se dokonce sám chtěl stát výtvarníkem, nakonec v něm však převážily herecké sklony.
Když se maminka vrátila z vězení, bylo Jiřímu 13 let a přistěhoval se k ní. Zpočátku bydleli v jediné místnosti, kde nebyla ani tekoucí voda. Štěpničková si přála, aby si syn vybral jiné povolání, a snažila se mu herectví všelijak zošklivit. Tahala ho po představeních a nechala ho dabovat, aby zjistil, jak je tato profese časově i fyzicky náročná. Jiřímu se to však paradoxně zalíbilo.
Časem ale pochopil, co maminka tou dřinou myslela, a vlastní děti k herectví nevedl. "Syn chtěl vždycky dělat medicínu, dcera mě jednu chvíli vystrašila, když začala číst divadelní hry, že půjde na dramaturgii, ale nakonec vystudovala ekonomii a práva," prozradil Štěpnička v rozhovoru.
Protože pochází, jak říká, "z rovrácené rodiny" a své dětství nemůže nazvat klidným, rodinná pohoda pro něho byla v životě nejvyšší metou. Z tohoto důvodu Jiřího Štěpničku nezastihnete s kolegy v lokálech, k vymetačům večírků rozhodně nepatří. "Rodina je nejcennější opora, jakou může člověk mít," říká čtyřnásobný dědeček.
Manželku Janu poznal už na gymnáziu a vztah jim obdivuhodně vydržel celý život. Podle Štěpničky je to tím, že začali nenávistí. "Pořád jsme se popichovali a hádali, teprve pak jsme přešli k lásce. Odbyli jsme si krize na začátku a od té doby už se máme jenom rádi," uzavírá herec.