Carmen se narodila v New Yorku do maďarsko-italské rodiny. Temperament obou národností se projevil i v bouřlivém soužití jejich rodičů. Rozchody a návraty, hádky, rodiče řešili svůj vztah na úkor Carmen, která byla často „odkládána“ do dětských domovů nebo pobývala u příbuzných.

Ve třinácti letech si jí v autobuse po cestě na hodinu baletu všimla manželka tehdy slavného fotografa Hermana Landschoffa. V Jones Beach State Park nafotila své prví fotografie, které jí v roce 1946 přinesly první velký úspěch – titulní stránku ve Vogue. Podepsala smlouvu s honorářem sedm dolarů za hodinu a od té doby se začala psát její kariéra supermodelky. Stala se oblíbeným modelem fotografa Erwina Blumenfelda a mnoho dalších. Skromný honorář na přežití však nestačil, do práce jezdila na kolečkových bruslích, aby ušetřila, byla podvyživená tak, že jí museli šaty vycpávat. Carmen a její matka byly velmi šikovné švadleny a peníze ze šití šatů zvýšily jejich rodinný rozpočet. O rok později jí byl honorář navýšen na 10–25 dolarů za hodinu. Spolupracovala s nejslavnějšími módními fotografy té doby.

Navzdory jejím počátečním úspěchům jí její agentka Eileen Fordová nechtěla dále zastupovat a Vogue o ni ztratil zájem. Carmen se zhroutila a ocitla se v péči lékařů. Její velmi křehká fyzická konstituce se díky lékařské péči vylepšila mimo jiné i nastartováním puberty natolik, že jí ženské křivky dostaly zpět na mola a za přehlídku spodního prádla si zajistila práci ve Ford Modeling Agency.

V soukromém životě však takové úspěchy, jako před objektivy fotoaparátů a na přehlídkových molech nesklízela. Když se vdala v roce 1959 podruhé, z modelingové agentury odešla. Nevyšlo jí ani třetí manželství. Po třetím nevydařeném manželství se k modelingu v roce 1978 vrátila. V devadesátých letech předváděla modely pro Isaaca Mizrahiho, Cho Chenga a Rolex. Ve svých reklamních kampaních se stále pravidelně objevuje ve Voque a Harper's Bazaar.

V červnu 2019 oslavila osmdesátéosmé narozeniny. Vypadá stále velmi šarmantně a rozhodně se svět modelingu opustit nechystá.